Tento stav zvyčajne vzniká ako následok hlbokého zubného kazu, poranenia/úrazu, opakovaných zákrokov na tom istom zube alebo aj pretrvávajúceho zápalu zubného nervu.

Hoci zub na pohľad pôsobí neporušene, jeho vnútro môže skrývať problém, ktorý si vyžaduje odborný stomatologický zásah, aby sa predišlo ďalším komplikáciám. Neošetrený mŕtvy zub môže sprevádzať tupá alebo silná bolesť, opuch a citlivosť ďasna, hnisavý vačok sprevádzaný zápachom z úst, šírenie infekcie do okolitých tkanív a do krvného obehu, a v neposlednom rade aj postupné oslabenie zuba, čím sa zvyšuje pravdepodobnosť jeho zlomenia.

Vďaka endodoncii (ošetreniu koreňových kanálikov) však ani mŕtvy zub automaticky neznamená, že ho musíme vytrhnúť. Práve naopak, včasné a správne endodontické ošetrenie môže dať nádej aj zubu, ktorý už stratil svoj „život“.