Dieser Zustand entsteht in der Regel als Folge von tiefem Karies, Verletzungen/Unfällen, wiederholten Eingriffen am selben Zahn oder auch einer anhaltenden Entzündung des Zahnnervs. 

Auch wenn der Zahn äußerlich unversehrt erscheint, kann sein Inneres ein Problem verbergen, das eine fachärztliche zahnärztliche Behandlung erfordert, um weitere Komplikationen zu vermeiden. Ein unbehandelter toter Zahn kann mit dumpfen oder starken Schmerzen, Schwellungen und Empfindlichkeit des Zahnfleisches, eitrige Taschen mit Mundgeruch, Ausbreitung der Infektion auf das umliegende Gewebe und in den Blutkreislauf und nicht zuletzt eine allmähliche Schwächung des Zahns, wodurch die Wahrscheinlichkeit eines Bruchs steigt.

Dank der Endodontie (Wurzelkanalbehandlung) bedeutet ein toter Zahn jedoch nicht automatisch, dass er gezogen werden muss. Im Gegenteil, eine rechtzeitige und korrekte endodontische Behandlung kann auch einem Zahn, der bereits sein „Leben” verloren hat, neue Hoffnung geben.